Rachel Louise Carson
Laura Candiani

Carola Pignati

Dobbiamo a un bel libro di Danilo Selvaggi, Rachel dei pettirossi (Pandion edizioni, 2022), se in Italia si sta ampliando la conoscenza di questa studiosa indomita, ritenuta la madre dell'ecologismo, «una gigante della cultura del Novecento», una grande donna. (Vv n. 205 e n. 143) Il volume racconta la vita e le esperienze di Rachel Carson prima della stesura della sua opera più celebre: Silent Spring (Primavera silenziosa) uscita il 27 settembre 1962 e tradotta da noi nel 1963 da Feltrinelli; fa poi una sintesi dei principali casi e temi affrontati; quindi riferisce i numerosi avvenimenti successivi a quella pubblicazione, con le sue straordinarie conseguenze sotto il profilo normativo e culturale. Parla infine di quanto il suo esempio ci ha lasciato, del significato inestimabile del suo lavoro, della spinta che continua a darci.

Rachel era nata a Springdale (Usa) il 27 maggio 1907, dove visse a stretto contatto di boschi, colture, prati. Portata per le lettere e la scrittura fin da ragazzina, spostò poi il suo interesse verso l'ambito scientifico e l'osservazione della natura, guidata dalla mamma Maria. Prima si laureò brillantemente in Biologia marina e poi in Zoologia, iniziando a insegnare quella disciplina nel Maryland. La morte del padre, nel 1932, la costrinse ad abbandonare studi specialistici e a occuparsi della famiglia, cercando un lavoro stabile e più redditizio. Dal 1936 ottenne l'opportunità davvero unica di essere assunta (seconda donna) al Dipartimento della pesca degli Usa come scrittrice scientifica; ebbe così la fortuna di imbarcarsi su navi di ricerca e di esplorare mari e oceani. La sua abilità la portò a scrivere degli argomenti più vari e un suo articolo, inviato quasi per caso alla rivista The Atlantic Monthly, venne pubblicato con il titolo Undersea. Da un editore le fu chiesto di ampliarlo e di farlo diventare un libro; le ci vollero alcuni anni, ma poi arrivò Under the Sea-Wind (1941, Al vento del mare, Casini, 1955), un piccolo gioiello apprezzato dai più fini studiosi, che però non fu un successo di vendite perché il momento storico era tutt'altro che favorevole.

Intanto curò una lunga serie di trasmissioni radiofoniche sul mare e fece carriera nel Dipartimento. Il nuovo libro che intanto aveva scritto non trovò facilmente un editore, perciò fu smembrato, ridotto in capitoli e pubblicato sulla rivista Nature, finché uscì nel 1951 con il titolo The Sea Around Us (Il mare intorno a noi, Einaudi, 1973), diventando un bestseller pluripremiato che fruttò all'autrice due dottorati onorari e ispirò un documentario vincitore di un Oscar. I proventi le dettero sicurezza economica, così poté dedicarsi a tempo pieno alla ricerca e alla scrittura.

Nel 1953 acquistò un cottage sulle coste del Maine, a Southport Island, e ciò le permise di stringere in estate un’affettuosa amicizia con Dorothy Murdoch Freeman (1898-1978) che divenne ben presto una preziosa compagna di escursioni nella natura incontaminata, nell'osservazione delle farfalle in migrazione, nella condivisione di comuni passioni, come la musica classica. Nel 1955 Carson completò la trilogia dedicata al mare con il volume The Edge of the Sea, per il quale ebbe la collaborazione del disegnatore naturalistico Bob Hines e una presentazione della scrittrice e giornalista Sue Hubbel (1935-2018), mentre continuava le collaborazioni con varie riviste popolari. Nella sua vita privata tuttavia era alle prese con gravissimi problemi familiari perché si doveva occupare della madre anziana e delle figlie della sorella rimaste orfane, poi anche del nipote Roger, il figlioletto di una di queste, morta giovanissima. L'acquisto di una casa rurale nel Maryland dove far crescere il piccolo da lei adottato impresse una svolta ulteriore alle sue ricerche che già dagli anni Quaranta avevano cominciato a rivolgersi all'ambiente, alla sua salvaguardia, all'abuso di pesticidi e fitofarmaci, all'uso smodato di Ddt con le relative conseguenze.

Nacque così, dai suoi studi rigorosi e inattaccabili scientificamente, Primavera silenziosa, che trae il titolo dalla suggestione dei versi di John Keats: «È secco il canneto del lago, e non sento alcun uccello cantare», nella ballata La Belle Dame Sans Merci. La primavera è diventata. silenziosa perché, all'arrivo della bella stagione, gli uccelli non cantano più, sono morti insieme a parassiti e insetti, sterminati dai veleni sparsi in abbondanza sui campi, i boschi, i giardini. I pettirossi citati in più occasioni, nell'edizione italiana, in realtà sono gli american robin appartenenti al genere dei tordi, simili al pettirosso europeo perché hanno sia il petto che l'addome di colore rosso-arancio. Merita notare che il libro ha una dedica quantomai significativa ad Albert Schweitzer che aveva detto, in modo profetico: «L'uomo ha perduto la capacità di prevenire e prevedere. Andrà a finire che distruggerà la Terra». Un dettaglio non banale riguarda lo stile adottato, forte, potente, coinvolgente, non di rado poetico in modo da toccare la sensibilità di lettori e lettrici, quasi si trattasse di un romanzo. 

La vicenda umana e professionale di Carson è particolarmente interessante perché fu vittima dei pregiudizi allora fortissimi contro le scienziate, "aggravati" nel suo caso dalla circostanza che non era sposata ed era una birdwatcher, fatto considerato ai tempi assai bizzarro, specie per una donna; inoltre le si rimproverava di non essere specializzata in biochimica, e nonostante questo di occuparsene. Addirittura si scatenò contro di lei un violento attacco da parte del mondo dell'industria chimica, dell'agricoltura e di certa politica, arrivando ad accusarla di essere una spia sovietica, una comunista, una "isterica": su una rivista fu ritratta a cavallo di una scopa come una strega. Nel suo volume rivoluzionario venivano, senza mezzi termini, denunciati i danni enormi derivati dall'uso indiscriminato del Ddt che colpivano l'intera catena alimentare danneggiando la vita a vari livelli, dagli insetti fino agli uccelli e oltre.

A un pettirosso bastava mangiare undici lombrichi contaminati per cadere al suolo morto, ma i rischi erano anche per gli animali allevati e per quelli domestici e pure per le famiglie residenti vicino ai luoghi dove le sostanze velenose venivano sparse generosamente con gli aerei, senza considerare il pericolo per gli operai e gli agricoltori. Fu accusata di aver chiesto l'abolizione del Ddt, reputato all'epoca invece come una conquista che avrebbe fatto progredire l'agricoltura, in realtà Rachel ne aveva solo evidenziato l'abuso privo di regole; fu in sostanza ritenuta colpevole di voler riportare al Medioevo la società e di essere contro il progresso. Proprio in quel periodo così difficile la studiosa si ammalò di cancro al seno e subì vari interventi, tuttavia non si lasciò piegare e continuò per la propria strada, senza rendere nota la sua malattia per evitare possibili strumentalizzazioni; ecco perché, grazie al suo lavoro rigoroso e documentatissimo e alla sua determinazione, è considerata la madre dell'ambientalismo moderno. La natura, attraverso l'impegno comune e diffuso nella salvaguardia degli ambienti naturali e della biodiversità, deve essere protetta non solo perché garantisce agli esseri umani una vita sana, ma anche per la sua intrinseca bellezza che è fondamentale per il nostro più generale benessere.

Dopo la pubblicazione di Primavera silenziosa il dibattito si fece acceso e si parlò finalmente del tema sui giornali, alla televisione, in commissioni politiche, in convegni; Carson venne riconosciuta la grande scienziata che era, ricevette premi e onori e fu eletta all'Accademia americana delle Scienze. Una delle sue ultime apparizioni pubbliche fu di fronte alla Commissione Consultiva Scientifica voluta dal presidente J.F. Kennedy, che in una relazione aveva già manifestato di appoggiare le sue teorie. Purtroppo Carson non fece in tempo a vedere la messa al bando del Ddt in agricoltura, avvenuta nel 1972 (nel 1978 in Italia), perché morì a Silver Spring il 14 aprile 1964. Nel 1980 venne premiata post mortem con la Medaglia Presidenziale della Libertà, la più alta onorificenza civile americana.

In Italia sono state tradotte le opere più importanti e, di recente, anche alcuni testi divulgativi rivolti a un pubblico giovanile, come Brevi lezioni di meraviglia. Elogio della natura per genitori e figli e Una favola per il futuro. E altre cronache dal mondo naturale, a testimonianza della sua spiccata capacità comunicativa. Affascinante e originale, arricchito da splendide illustrazioni, uscito nel 1955 e tradotto solo nel 2022, La vita che brilla sulla riva del mare. Le piante e gli animali che popolano i litorali rocciosi, le spiagge sabbiose e le barriere coralline è un saggio lungimirante in cui l’autrice offre non solo uno studio precisissimo sull’ecologia della costa, ma anche un racconto potente ed evocativo sul fragile equilibrio della vita che si trova in riva al mare.

Numerosi eventi, intitolazioni, spettacoli, celebrazioni si sono susseguite per ricordare sia il centesimo anniversario della nascita sia il sessantesimo della pubblicazione del suo libro prezioso, utile a farci riflettere ancora oggi sui rischi che l'umanità e la fauna corrono per il profitto sfrenato, visto che pesticidi e fitofarmaci continuano a essere largamente utilizzati nelle colture in tutto il mondo.

Nous devons à un bel ouvrage de Danilo Selvaggi, Rachel dei pettirossi (Edizioni Pandion, 2022), l'approfondissement en Italie de la connaissance de cette chercheuse indomptable, considérée come la mère de l'écologie, « une géante de la culture du XXe siècle », une grande femme. Le volume retrace la vie et les expériences de Rachel Carson avant la rédaction de son œuvre la plus célèbre : Silent Spring (Printemps silencieux), parue le 27 septembre 1962 (traduite chez nous en 1963 par Feltrinelli) ; il propose ensuite une synthèse des principaux cas et thèmes abordés, puis relate les nombreux événements ayant suivi cette publication, avec ses conséquences extraordinaires sur les plans normatif et culturel. Enfin, il évoque l'héritage qu'elle ci a laissé, la valeur inestimable de son travail et l'élan qu'il continue de nous insuffler.

Rachel était née à Springdale (États-Unis) le 27 mai 1907, où elle vécut au contact étroit des forêts, des cultures et des prairies. Douée pour les lettres et l'écriture dès son plus jeune âge, elle tourna ensuite son intérêt vers le domaine scientifique et l'observation de la nature, guidée par sa mère Maria. Elle obtint d'abord brillamment une licence en biologie marine, puis en zoologie, avant de commencer à enseigner cette discipline dans le Maryland. La mort de son père, in 1932, la contraignit à abandonner ses études spécialisées pour s'occuper della sa famille, en cherchant un emploi stable et plus rémunérateur. À partir de 1936, elle eut l'opportunité vraiment unique d'être embauchée (deuxième femme à ce poste) au Département de la Pêche des États-Unis en tant que rédactrice scientifique ; elle eut ainsi la chance d'embarquer sur des navires de recherche et d'explorer les mers et les océans. Son talent l'amena à écrire sur les sujets les plus divers e l'un de ses articles, envoyé presque par hasard à la revue The Atlantic Monthly, fut publié sous le titre Undersea. Un éditeur lui demanda de le développer pour en faire un livre ; il lui fallut quelques années, mais parut ensuite Under the Sea-Wind (1941, Al vento del mare), un petit bijou apprécié des plus fins érudits, qui ne connut pourtant pas un grand succès commercial, le moment historique étant tout sauf favorable.

Entre-temps, elle s'occupa d'une longue série d'émissions radiophoniques sur la mer et fit carrière au sein du Département. Le nouvel ouvrage qu'elle avait écrit entre-temps ne trouva pas facilement d'éditeur ; il fut donc démembré, réduit en chapitres et publié dans la revue Nature, jusqu'à sa sortie en 1951 sous le titre The Sea Around Us (La mer autour de nous). Ce livre devint un best-seller multi-récompensé qui valut à l'autrice deux doctorats honoris causa et inspira un documentaire lauréat d'un Oscar. Les revenus lui assurèrent une sécurité financière, lui permettant de se consacrer à plein temps à la recherche et à l'écriture.

En 1953, elle acheta un cottage sur les côtes du Maine, à Southport Island, ce qui lui permit de nouer, l'été, une amitié affectueuse avec Dorothy Murdoch Freeman (1898-1978). Celle-ci devint rapidement une précieuse compagne d'excursions dans la nature sauvage, pour l'observation des papillons en migration e le partage de passions communes, comme la musique classique. En 1955, Carson compléta sa trilogie dédiée à la mer avec le volume The Edge of the Sea (La Vie entre les marées), pour lequel elle bénéficia de la collaboration du dessinateur naturaliste Bob Hines et d'une présentation de l'écrivaine et journaliste Sue Hubbel (1935-2018), tout en poursuivant ses collaborations avec diverses revues populaires. Dans sa vie privée, elle était pourtant aux prises avec de très graves problèmes familiaux : elle devait s'occuper de sa mère âgée e des filles de sa sœur restées orphelines, puis de son petit-neveu Roger, fils de l'une d'elles, morte très jeune. L'achat d'une maison rurale dans le Maryland pour y faire grandir le petit garçon qu'elle avait adopté imprima un nouveau tournant à ses recherches. Celles-ci, dès les années 1940, avaient commencé à se porter sur l'environnement, sa sauvegarde, l'abus des pesticides et des produits phytosanitaires, et l'usage immodéré du DDT avec ses conséquences.

C'est ainsi que naquit, de ses études rigoureuses et scientifiquement inattaquables, Printemps silencieux. Le titre s'inspire de la suggestion des vers de John Keats : «Le jonc s'est desséché au bord du lac, et aucun oiseau ne chante», tirés de la ballade La Belle Dame sans merci. Le printemps est devenu silencieux car, à l'arrivée de la belle saison, les oiseaux ne chantent plus ; ils sont morts en même temps que les parasites et les insectes, exterminés par les poisons répandus en abondance sur les champs, les bois et les jardins. Les « pettirossi » (rouge-gorges) cités à plusieurs reprises dans l'édition italienne sono en réalité des American robins (merles d'Amérique), appartenant au genre des grives, semblables au rouge-gorge européen car ils ont la poitrine et l'abdomen d'un rouge orangé. Il convient de noter que le livre comporte une dédicace on ne peut plus significative à Albert Schweitzer, qui avait déclaré de manière prophétique : « L'homme a perdu la capacité de prévenir et de prévoir. Il finira par détruire la Terre ». Un détail non négligeable concerne le style adopté : fort, puissant, immersif, souvent poétique afin de toucher la sensibilité des lecteurs et lectrices, presque comme s'il s'agissait d'un roman.

Le parcours humain et professionnel de Carson est particulièrement intéressant car elle fut victime des préjugés, alors très forts, contre les femmes de science, « aggravés » dans son cas par le fait qu'elle n'était pas mariée et qu'elle pratiquait l'observation des oiseaux (birdwatching), une activité jugée à l'époque fort bizarre, surtout pour une femme. De plus, on lui reprochait de ne pas être spécialisée en biochimie, tout en s'occupant de ce domaine. Une violente attaque se déchaîna même contre elle de la part du monde de l'industrie chimique, de l'agriculture et d'une certaine classe politique, allant jusqu'à l'accuser d'être une espionne soviétique, une communiste, une « hystérique » ; dans une revue, elle fut même représentée sur un balai telle une sorcière. Dans son ouvrage révolutionnaire, elle dénonçait sans détour les dommages considérables dérivant de l'usage aveugle du DDT, qui frappaient l'ensemble de la chaîne alimentaire et nuisaient à la vie à divers niveaux, des insectes aux oiseaux et au-delà.

Il suffisait à un merle d'Amérique de manger onze lombrics contaminés pour tomber raide mort, mais les risques concernaient aussi les animaux d'élevage, les animaux domestiques et les familles résidant à proximité des lieux où les substances toxiques étaient généreusement répandues par avion, sans compter le danger pour les ouvriers et les agriculteurs. On l'accusa d'avoir demandé l'abolition du DDT, considéré à l'époque comme une conquête devant faire progresser l'agriculture ; en réalité, Rachel n'en avait souligné que l'abus dépourvu de règles. Elle fut, en somme, jugée coupable de vouloir ramener la société au Moyen Âge et d'être contre le progrès. C'est précisément durant cette période si difficile que la chercheuse tomba malade d'un cancer du sein et subit plusieurs interventions. Elle ne se laissa pourtant pas abattre et poursuivit sa route sans révéler sa maladie pour éviter d'éventuelles instrumentalisations. C'est pourquoi, grâce à son travail rigoureux et extrêmement documenté ainsi qu'à sa détermination, elle est considérée comme la mère de l'environnementalisme moderne. La nature, à travers l'engagement commun pour la sauvegarde des milieux naturels et de la biodiversité, doit être protégée non seulement parce qu'elle garantit aux êtres humains une vie saine, mais aussi pour sa beauté intrinsèque, fondamentale pour notre bien-être général.

Après la publication de Printemps silencieux, le débat s'enflamma et le sujet fut enfin abordé dans les journaux, à la télévision, au sein de commissions politiques et lors de congrès. Carson fut reconnue comme la grande scientifique qu'elle était, reçut des prix et des honneurs, et fut élue à l'Académie américaine des Sciences. L'une de ses dernières apparitions publiques se fit devant le Comité consultatif scientifique voulu par le président J.F. Kennedy, qui avait déjà manifesté son soutien à ses théories dans un rapport. Malheureusement, Carson n'eut pas le temps de voir l'interdiction du DDT en agriculture, survenue en 1972 (en 1978 en Italie), car elle mourut à Silver Spring le 14 avril 1964. En 1980, elle fut décorée à titre posthume de la Médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile américaine.

En Italie, ses œuvres les plus importantes ont été traduites et, récemment, certains textes de vulgarisation destinés au jeune public, comme Brevi lezioni di meraviglia (Le Sens de la merveille) et Una favola per il futuro, témoignent de son talent de communicatrice. Fascinant et original, enrichi de splendides illustrations, paru en 1955 et traduit seulement en 2022 [en italien], La vita che brilla sulla riva del mare (La Vie entre les marées) est un essai visionnaire dans lequel l'autrice offre non seulement une étude très précise de l'écologie côtière, mais aussi un récit puissant et évocateur sur le fragile équilibre de la vie au bord de la mer.

De nombreux événements, hommages, spectacles et célébrations se sont succédé pour commémorer tant le centième anniversaire de sa naissance que le soixantième de la publication de son précieux livre, utile pour nous faire réfléchir encore aujourd'hui aux risques que l'humanité et la faune encourent au nom du profit effréné, alors que les pesticides et les produits phytosanitaires continuent d'être largement utilisés dans les cultures du monde entier.

Le debemos a un magnífico libro de Danilo Selvaggi, Rachel dei pettirossi (Pandion Edizioni, 2022), el creciente reconocimiento en Italia de esta indomable académica, considerada la madre del ecologismo, «una figura clave de la cultura del siglo XX» y una gran mujer (Vols. 205 y 143). El volumen narra la vida y las experiencias de Rachel Carson antes de escribir su obra más famosa, Primavera silenciosa, publicada el 27 de septiembre de 1962 (traducida al italiano por Feltrinelli en 1963 y al español en 1964 por Caralt). A continuación, resume los principales casos y temas abordados; luego relata los numerosos acontecimientos que siguieron a dicha publicación, con sus extraordinarias consecuencias normativas y culturales. Finalmente, analiza el legado que nos ha dejado su ejemplo, la inestimable importancia de su obra y el impulso que sigue inspirándonos.

Rachel nació en Springdale, Nueva York, el 27 de mayo de 1907, donde vivió rodeada de bosques, campos y prados. Con un talento innato para la literatura y la escritura desde temprana edad, más tarde, guiada por su madre, María, se interesó por la ciencia y la observación de la naturaleza. Se graduó con honores en biología marina y luego en zoología, comenzando a impartir clases de esta materia en Maryland. La muerte de su padre en 1932 la obligó a abandonar sus estudios especializados y a dedicarse a ocuparse de su familia, buscando un trabajo estable y mejor remunerado. En 1936, tuvo la oportunidad única de ser contratada (la segunda mujer) por el Departamento de Pesca de los Estados Unidos como escritora científica; así, tuvo la fortuna de embarcarse en buques de investigación y explorar mares y océanos. Su talento la llevó a escribir sobre una amplia variedad de temas, y uno de sus artículos, enviado casi por casualidad a «The Atlantic Monthly», se publicó con el título Undersea (Bajo el mar). Un editor le pidió que lo ampliara y lo convirtiera en un libro; le llevó algunos años, pero entonces llegó Under the Sea-Wind (1941), una pequeña joya apreciada por los más destacados académicos, pero que no tuvo éxito comercial debido a que el contexto histórico no era nada favorable.

Mientras tanto, editó una larga serie de programas de radio sobre el mar y ascendió en el escalafón del Departamento. El nuevo libro que había escrito no encontró fácilmente editor, por lo que fue fragmentado, reducido a capítulos y publicado en la revista Nature. Finalmente, se publicó en 1951 con el título de The Sea Around Us (Einaudi, 1973; El mar que nos rodea, México 1957), convirtiéndose en un éxito de ventas galardonado que le valió a la autora dos doctorados honoris causa e inspiró un documental ganador del Óscar. Las ganancias le proporcionaron seguridad económica, lo que le permitió dedicarse por completo a la investigación y la escritura.

En 1953, compró una casa de campo en la costa de Maine, en la isla de Southport, donde entabló una cálida amistad durante los veranos con Dorothy Murdoch Freeman (1898-1978), quien pronto se convirtió en una valiosa compañera en excursiones a la naturaleza virgen, observando mariposas migratorias y compartiendo pasiones comunes, como la música clásica. En 1955, Carson completó su trilogía dedicada al mar con el volumen The edge of the sea (Al borde del mar), para el cual colaboró ​​con el ilustrador de naturaleza Bob Hines y contó con una introducción de la escritora y periodista Sue Hubbel (1935-2018), mientras continuaba colaborando con diversas revistas populares. En su vida privada, sin embargo, lidiaba con graves problemas familiares: debía cuidar de su anciana madre y de las hijas huérfanas de su hermana, así como de su sobrino Roger, hijo de una de ellas, quien falleció muy joven. La compra de una casa rural en Maryland para criar a su hijo adoptivo profundizó aún más su investigación, que desde la década de 1940 se había centrado en el medio ambiente, su protección, el uso excesivo de pesticidas y agroquímicos, y el uso desmedido de DDT y sus consecuencias.

Así, de sus estudios rigurosos e irrefutables desde el punto de vista científico, nació Primavera silenciosa, cuyo título proviene de los versos de John Keats: «Los juncos junto al lago están secos, y no oigo cantar a ningún pájaro» en la balada La Belle Dame Sans Merci. La primavera se ha vuelto silenciosa porque, con la llegada del buen tiempo, los pájaros ya no cantan; han muerto, junto con parásitos e insectos, exterminados por los venenos esparcidos en abundancia por los campos, bosques y jardines. Los petirrojos mencionados repetidamente son en realidad petirrojos americanos, pertenecientes al género de los tordos, similares al petirrojo europeo por tener el pecho y el abdomen de color rojo anaranjado. Cabe destacar que el libro incluye una dedicatoria muy significativa a Albert Schweitzer, quien proféticamente dijo: «El hombre ha perdido la capacidad de prevenir y predecir. Acabará destruyendo la Tierra». Un detalle no trivial se refiere al estilo adoptado: fuerte, poderoso, cautivador, a menudo poético con el fin de conmover tanto a lectores masculinos como femeninos, casi como si se tratara de una novela.

La historia personal y profesional de Carson resulta particularmente interesante porque fue víctima del fuerte prejuicio contra las científicas de la época, agravado en su caso por el hecho de ser soltera y observadora de aves, algo considerado sumamente extraño entonces, especialmente para una mujer. Además, fue criticada por dedicarse a la bioquímica, sin estar especializada en ella. Incluso fue objeto de un violento ataque por parte de la industria química, la agricultura y ciertos círculos políticos, que llegaron a acusarla de ser una espía soviética, comunista e histérica: en una revista, la retrataron montada en una escoba como una bruja. Su innovador libro denunció inequívocamente el enorme daño causado por el uso indiscriminado del DDT, que afectó a toda la cadena alimentaria, perjudicando la vida en diversos niveles, desde insectos hasta aves y más allá.

A un petirrojo le bastaba con comer once lombrices contaminadas para caer muerto al suelo, pero el riesgo también afectaba a los animales de granja y a las mascotas, así como a las familias que vivían cerca de los lugares donde se rociaban indiscriminadamente sustancias tóxicas desde aviones, sin tener en cuenta el peligro para los trabajadores y los agricultores. Fue acusada de abogar por la abolición del DDT, lo que en aquel entonces se consideraba un logro que impulsaría la agricultura, pero en realidad, Rachel solo había denunciado su uso indiscriminado; en suma, fue declarada culpable de querer retroceder a la Edad Media y de oponerse al progreso. Durante ese difícil periodo, la académica contrajo cáncer de mama y se sometió a varias operaciones. Sin embargo, se negó a desanimarse y continuó su camino, ocultando su enfermedad para evitar una posible explotación; por ello, gracias a su riguroso y bien documentado trabajo y a su determinación, es considerada la madre del ecologismo moderno. La naturaleza, mediante un compromiso compartido y generalizado con la protección de los entornos naturales y la biodiversidad, debe ser protegida no solo porque garantiza una vida sana a los seres humanos, sino también por su belleza intrínseca, fundamental para nuestro bienestar general.

Tras la publicación de Primavera Silenciosa, el debate se intensificó y el tema finalmente se discutió en periódicos, televisión, comités políticos y conferencias. Carson fue reconocida como la gran científica que era, recibiendo premios y honores y siendo elegida miembro de la Academia Estadounidense de Ciencias. Una de sus últimas apariciones públicas fue ante la Comisión Asesora Científica establecida por el presidente J.F. Kennedy, quien ya había expresado su apoyo a sus teorías en un informe. Desafortunadamente, Carson no vivió para ver la prohibición del DDT en la agricultura, que se produjo en 1972 (en 1977 en España y en 1978 en Italia), ya que falleció en Silver Spring el 14 de abril de 1964. En 1980, recibió póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad, la máxima distinción civil de Estados Unidos.

Sus obras más importantes han sido traducidas al italiano y al español, e incluso algunos textos populares dirigidos a un público joven, como Brevi lezioni di meraviglia (Feltrinelli) y El sentido del asombro (Encuentro 2021), que dan testimonio de su extraordinaria capacidad comunicativa. Fascinante y original, enriquecido con espléndidas ilustraciones, publicado en 1955 y traducido recién en 2022, Al borde del mar (Altea 1992) es un ensayo visionario en el que la autora ofrece no solo un estudio meticuloso de la ecología costera, sino también un relato poderoso y evocador sobre el frágil equilibrio de la vida en la costa.

Numerosos eventos, homenajes, actuaciones y celebraciones se han sucedido para conmemorar tanto el centenario de su nacimiento como el sexagésimo aniversario de la publicación de su valioso libro, que aún hoy nos invita a reflexionar sobre los riesgos que afrontan la humanidad y la vida silvestre debido al afán de lucro desenfrenado, dado que los pesticidas y los agroquímicos siguen utilizándose ampliamente en los cultivos de todo el mundo.

We owe it to a beautiful book by Danilo Selvaggi, Rachel dei pettirossi (Pandion edizioni, 2022), that awareness of this indomitable scholar, considered the mother of environmentalism, “a giant of twentieth-century culture,” and a great woman, is growing in Italy. (Vv n. 205 and n. 143) The book recounts the life and experiences of Rachel Carson before she wrote her most famous work: Silent Spring, published on September 27, 1962, and translated for us in 1963 by Feltrinelli. It then summarizes the main cases and issues addressed, before recounting the numerous events that followed its publication, with its extraordinary consequences in terms of legislation and culture. Finally, it discusses what her example has left us, the inestimable significance of her work, and the impetus she continues to give us.

Rachel was born in Springdale (USA) on May 27, 1907, where she lived in close contact with woods, crops, and meadows. With a talent for literature and writing from an early age, she then shifted her interest to science and observation of nature, guided by her mother Maria. She first graduated with honors in marine biology and then in zoology, beginning to teach that subject in Maryland. The death of her father in 1932 forced her to abandon her specialized studies and take care of her family, seeking a stable and more lucrative job. In 1936, she had the unique opportunity to be hired (the second woman ever) by the US Department of Fisheries as a scientific writer, which allowed her to embark on research ships and explore the seas and oceans. Her skill led her to write about a wide variety of topics, and one of her articles, sent almost by chance to The Atlantic Monthly magazine, was published under the title Undersea. A publisher asked her to expand it into a book. It took her several years, but then Under the Sea-Wind (1941) was published, a little gem appreciated by the finest scholars, but it was not a commercial success because the historical moment was anything but favorable.

Meanwhile, she edited a long series of radio programs on the sea and made a career in the Department. The new book she had written in the meantime did not easily find a publisher, so it was broken up, reduced to chapters, and published in the magazine Nature, until it came out in 1951 under the title The Sea Around Us (Il mare intorno a noi, Einaudi, 1973), It became a multi-award-winning bestseller that earned the author two honorary doctorates and inspired an Oscar-winning documentary. The proceeds gave her financial security, allowing her to devote herself full-time to research and writing.

In 1953, she bought a cottage on the coast of Maine, on Southport Island, which allowed her to form a close friendship with Dorothy Murdoch Freeman (1898-1978) during the summers. Freeman soon became a valued companion on excursions into unspoiled nature, observing migrating butterflies and sharing common passions such as classical music. In 1955, Carson completed her trilogy dedicated to the sea with the volume The Edge of the Sea, for which she collaborated with naturalist illustrator Bob Hines and received a foreword by writer and journalist Sue Hubbel (1935-2018), while continuing to contribute to various popular magazines. In her private life, however, she was grappling with serious family problems, as she had to care for her elderly mother and her sister's orphaned daughters, and later also her nephew Roger, the young son of one of her sisters who had died at a young age. The purchase of a rural house in Maryland where she could raise her adopted son marked a further turning point in her research, which since the 1940s had begun to focus on the environment, its protection, the abuse of pesticides and plant protection products, and the excessive use of DDT with its related consequences.

Thus, from her rigorous and scientifically unassailable studies, Silent Spring was born, taking its title from the evocative lines of John Keats' ballad La Belle Dame Sans Merci: “The reeds are dry in the lake, and I hear no birds singing.” Spring had become silent because, with the arrival of the warm season, the birds no longer sing; they had died along with the parasites and insects, exterminated by the poisons spread in abundance on the fields, in the woods, and in the gardens. The robins mentioned several times in the Italian edition are actually American robins belonging to the thrush family, similar to the European robin because they have both a red-orange chest and abdomen. It is worth noting that the book has a very significant dedication to Albert Schweitzer, who said prophetically: "Man has lost the ability to prevent and predict. He will end up destroying the Earth." A significant detail concerns the style adopted, which is strong, powerful, engaging, and often poetic, touching the sensibilities of readers as if it were a novel.

Carson's personal and professional life is particularly interesting because she was a victim of the strong prejudices against women scientists at the time, which were “aggravated” in her case by the fact that she was unmarried and a birdwatcher, something considered very bizarre at the time, especially for a woman. She was also criticized for not being a specialist in biochemistry, despite her work in the field. She was even subjected to a violent attacks by the chemical industry, agriculture, and certain politicians, who went so far as to accuse her of being a Soviet spy, a communist, and a “hysterical woman.” She was portrayed in a magazine riding a broomstick like a witch. Her revolutionary book denounced, in no uncertain terms, the enormous damage caused by the indiscriminate use of DDT, which affected the entire food chain, damaging life at various levels, from insects to birds and beyond.

A robin only needed to eat eleven contaminated earthworms to fall dead to the ground, but the risks also extended to farm animals and pets, as well as families living near the places where the poisonous substances were widely sprayed from planes, without considering the danger to workers and farmers. She was accused of calling for the abolition of DDT, which at the time was considered an achievement that would advance agriculture. In reality, Rachel had only highlighted its unregulated abuse; she was essentially found guilty of wanting to take society back to the Middle Ages and of being against progress. During this difficult period, the scholar was diagnosed with breast cancer and underwent several operations, but she did not give up and continued on her path, keeping her illness secret to avoid possible exploitation. Thanks to her rigorous and well-documented work and her determination, she is considered the mother of modern environmentalism. Nature, through a common and widespread commitment to the protection of natural environments and biodiversity, must be protected not only because it guarantees a healthy life for human beings, but also because of its intrinsic beauty, which is fundamental to our general well-being.

After the publication of Silent Spring, the debate became heated and the issue was finally discussed in newspapers, on television, in political committees, and at conferences. Carson was recognized as the great scientist she was, received awards and honors, and was elected to the American Academy of Sciences. One of her last public appearances was before the Scientific Advisory Committee established by President J.F. Kennedy, who had already expressed his support for her theories in a report. Unfortunately, Carson did not live to see the ban on DDT in agriculture, which came into effect in 1972 (in Italy in 1978), as she died in Silver Spring on April 14, 1964. In 1980, she was posthumously awarded the Presidential Medal of Freedom, the highest civilian honor in the United States.

Her most important works have been translated into Italian, and recently some popular works aimed at young readers have also been published, such as Brevi lezioni di meraviglia. Elogio della natura per genitori e figli (Brief Lessons of Wonder: In Praise of Nature for Parents and Children) and Una favola per il futuro (A Fairy Tale for the Future), And other chronicles from the natural world, testifying to her remarkable communicative skills. Fascinating and original, enriched with beautiful illustrations, published in 1955 and translated only in 2022, The Life That Glows on the Seashore. The plants and animals that inhabit rocky shores, sandy beaches, and coral reefs is a forward-thinking essay in which the author offers not only a highly accurate study of coastal ecology, but also a powerful and evocative account of the fragile balance of the life found near the sea.

Numerous events, dedications, shows, and celebrations have taken place to commemorate both the 100th anniversary of her birth and the 60th anniversary of the publication of her valuable book, which still serves to remind us of the risks that humanity and wildlife face due to unbridled profit, given that pesticides and plant protection products continue to be widely used in crops around the world.